LA ACTIVIDAD VOLCANICA
Seguramente, te preguntarás por qué hay gente que vive cerca de volcanes activos o que han entrado en erupción últimamente. La respuesta es que a su alrededor las tierras suelen ser fértiles y aptas para el cultivo. Pero, cuando un volcán expulsa lava o cenizas, los habitantes de su comarca están en peligro. En efecto, las corrientes de lava destruyen todo lo que encuentran a su paso, y las cenizas producen enfermedades en el aparato respiratorio. Otras veces, como ocurrió en el volcán Nevado del Ruiz, en Colombia, en 1985, la lava se mezcla con la nieve y otros materiales del cono volcánico y forma barro que puede sepultar pueblos enteros.
Por esto es importante conocer cuándo entra en actividad un volcán, para avisar a las personas que viven cerca de él. Para predecir las erupciones volcánicas se analizan los temblores de tierra cerca del volcán, se analizan los gases expulsados por grietas en el suelo y se estudian imágenes obtenidas por satélite.
VOLCÁN, formación geológica que consiste en una fisura en la corteza terrestre sobre la que se acumula un cono de materia volcánica. En la cima del cono hay una chimenea cóncava llamada cráter. El cono se forma por la deposición de materia fundida y sólida que fluye o es expelida a través de la chimenea desde el interior de la Tierra. El estudio de los volcanes y de los fenómenos volcánicos se llama vulcanología.
La mayoría de los volcanes son estructuras compuestas, formadas en parte por corrientes de lava y materia fragmentada. El Etna, en Sicilia, y el Vesubio, cerca de Nápoles, son ejemplos famosos de conos compuestos. En erupciones sucesivas, la materia sólida cae alrededor de la chimenea en las laderas del cono, mientras que corrientes de lava salen de la chimenea y de fisuras en los flancos del cono. Así, el cono crece con capas de materia fragmentada y con corrientes de lava, todas inclinadas hacia el exterior de la chimenea.
EN UN VOLCÁN PUEDES DISTINGUIR VARIAS PARTES:
- Foso volcánico. Es una cavidad que hay en la base del volcán. En ella se almacena el magma, las rocas y los minerales fundidos que proceden del interior de la Tierra. A esta cavidad también se la llama cámara de magma.
- La chimenea. Es el conducto que conecta el foso volcánico con la superficie terrestre.
- El cráter. Es la abertura situada en la superficie, por la que sale el material procedente del interior. Suele tener una forma más o menos circular. Cuando el cráter es muy grande, se llama caldera; un ejemplo es la Caldera de Taburiente, en la isla canaria de La Palma (España). Otras veces, la abertura por la que se expulsa el material es alargada: entonces se llama fisura.
- Las grietas laterales son pequeñas aberturas cercanas al cráter, por las que también salen el magma y los gases procedentes del interior terrestre.
- El cono volcánico. Está formado por el material expulsado que se acumula alrededor del cráter.
Cuando el volcán expulsa materiales, a menudo con explosiones, se dice que está en erupción. Las erupciones volcánicas pueden ser muy violentas. En 1883 la erupción de un volcán destruyó casi por completo la isla de Krakatoa, en el océano Índico. Su sonido se escuchó a ¡más de 4.000 km de distancia!
LA ACTIVIDAD VOLCÁNICA
Básicamente, hay dos tipos de volcanes:
- Volcanes puntuales. Son los más comunes. En ellos hay una abertura con forma más o menos circular, el cráter, en la cima de una montaña. El Popocatépetl, en México, es un volcán puntual.
- Volcanes fisurales. En este caso, hay una grieta alargada (a veces, de varios kilómetros) por la que sale el material caliente procedente del interior de la Tierra. Muchos volcanes de las islas Hawai (Estados Unidos) son de este tipo.
¿ESTÁN ACTIVOS TODOS LOS VOLCANES?
Un volcán dormido no expulsa materiales por su cráter. Sin embargo, incluso los volcanes que llevan dormidos varios siglos pueden ‘despertar’. El volcán Pinatubo, en Filipinas, entró en erupción en 1991. Llevaba más de 600 años dormido, y expulsó millones de toneladas de material a la atmósfera. ¡Las cenizas llegaron a 15 km de altura! Aunque en el mundo hay cientos de volcanes, solo algunos han estado activos en los últimos tiempos. Según su actividad, los volcanes se clasifican en:
- Volcanes en erupción. Son los que en la actualidad están expulsando materiales por su abertura. El volcán de Colima, en México, ha entrado en erupción 30 veces en los últimos 500 años. También el Etna, en Sicilia, lo hace con cierta frecuencia.
- Volcanes activos. Son aquellos que, aunque no están expulsando materiales, presentan signos de estar despiertos, como temblores de tierras cercanas o emisión de gases por grietas. El volcán Izalco, en El Salvador, permanece activo desde 1770, cuando se produjo su primera erupción.
- Volcanes inactivos. Son los que no muestran ningún signo de actividad: no expulsan materiales por el cráter, no se detectan movimientos de tierras a su alrededor, etc. El volcán Agua, en Guatemala, es un volcán inactivo.
- Volcanes apagados. Son aquellos cuya última erupción ocurrió hace muchos años, y no se espera que en el futuro próximo entren en erupción. El volcán Nevado de Toluca, en México, es un volcán apagado o extinto.
¿Sabías que el material que arroja un volcán submarino puede formar islas? Las islas Canarias, en España, o las islas Galápagos, en Ecuador, se formaron a partir de materiales expulsados por volcanes submarinos.
LOS MATERIALES QUE ARROJA UN VOLCÁN
¿Por qué algunas rocas expulsadas por un volcán salen fundidas a la superficie? Porque en el interior de la Tierra la temperatura es muy alta. Por eso, muchos materiales que se encuentran allí están fundidos.
Por el cráter de un volcán pueden salir materiales sólidos, líquidos o gaseosos.
- Material sólido. Son rocas procedentes del interior de la Tierra o del borde del volcán. Las más grandes se llaman bombas volcánicas, y los trozos de roca pequeños, lapilli. Las cenizas son fragmentos sólidos que salen pulverizados del volcán.
- Material líquido. Se llama lava, y sale del volcán muy caliente, a unos 1.000 ºC. La lava desciende por las laderas del volcán. Cuando se enfría, se solidifica y forma rocas.
- Gases. Los gases emitidos por el cráter del volcán salen despedidos violentamente. Otras veces, escapan por fisuras en las rocas que forman el volcán.
